Die offensichtlichste Ursache ist vielleicht eine mangelhafte Tränenproduktion. Die Tränendrüse produziert nicht ausreichend Tränen, um die gesamte Bindehaut und Hornhaut mit einer lückenlosen Schicht überzogen zu halten. Dies tritt normalerweise bei Menschen auf, die ansonsten gesund sind. Mit zunehmendem Alter vermindert sich die Tränenproduktion. Dies ist zum Beispiel die häufigste Ursache für trockene Augen bei Frauen in und nach den Wechseljahren.
Eine verringerte Tränenproduktion kann aber auch von verschiedenen anderen Faktoren verursacht werden. Das können Krankheiten wie Alakrimie, Xerophthalmie, Tränendrüsen-Ablation oder sensorische Denervation sein, seltner auch rheumatoide Arthritis, Wegener-Granulomatose, Lupus erythematodes, Sjögren-Syndrom oder Infiltration der Tränendrüse durch Sarkoidose oder Tumoren. Medikamente wie Sedativa, Diuretika, trizyklische Antidepressiva, Antihypertensiva, Antihistaminika, Beta-Blocker, Phenothiazine, Atropin, Isotretinoin, schmerzlindernde Opiate wie Morphin oder orale Kontrazeptiva können trockene Augen verschlimmern.
Auch eine abnormale Zusammensetzung der Tränen kann trockene Augen verursachen, da sie zu einer schnelleren Verdunstung führt. Wenn trockene Augen durch schnelle Verdunstung verursacht werden, wird das als evaporative trockene Augen bezeichnet. In diesem Fall produziert die Tränendrüse eine ausreichende Menge Tränen, aber die Verdunstung der Tränenflüssigkeit erfolgt zu schnell. Durch den Verlust von Wasser aus den Tränen werden die Tränen salzig oder hypertonisch. Deshalb kann nicht die gesamte Bindehaut und Hornhaut mit einer kompletten Schicht Tränen bedeckt gehalten werden.
Eine weitere Ursache für trockene Augen ist das Tragen von Kontaktlinsen. Etwa die Hälfte aller Menschen, die Kontaktlinsen tragen, klagen über trockene Augen. Es gibt zwei mögliche Zusammenhänge zwischen Kontaktlinsen und trockenen Augen. Schon lange wird vermutet, dass weiche Kontaktlinsen Tränen absorbieren. Jetzt wird auch angenommen, dass Kontaktlinsen die Empfindlichkeit der Nerven der Hornhaut vermindern, was zu einer verringerten Tränenproduktion führen kann. Das kann sowohl bei harten wie auch bei weichen Kontaktlinsen passieren.
Trockene Augen treten auch nach dem Augenlasern und ähnlichen Augenoperationen auf, oder werden davon verschlimmert. Bei diesen Operationen wird ein Hornhautlappen hergestellt, wobei natürlich Nerven in der Hornhaut durchtrennt werden. Die Nerven in der Hornhaut sind notwendig, um die Tränensekretion zu stimulieren. Trockene Augen durch diese Verfahren geben sich in der Regel nach mehreren Monaten wieder.
Schließlich kann auch eine Augenverletzung zu trockenen Augen führen. Das gleiche gilt für andere Probleme mit den Augen oder Augenlidern, wie Glotzaugen oder hängende Augenlider. Probleme mit den Augenlidern können das Blinzeln behindern, dass nötig ist, um die Tränen auf dem Auge zu verbreiten.
Eine gestörte Zusammensetzung der Lipid-Schicht des Tränenfilms durch Blepharitis oder Rosazea und Anomalien in der Mucin-Schicht des Tränenfilms durch Vitamin-A-Mangel, Trachom, diphtheritische Keratokonjunktivitis, mukokutane Erkrankungen und bestimmte Medikamente sind weitere Ursachen für trockene Augen.
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